麻疹比科学家曾经怀疑的有害得多。对在荷兰社区爆发的麻疹爆发前后，对77名未接种疫苗的儿童的血液进行的分析显示，该病毒清除了机体对以前病原体的记忆。麻疹消除了11%至73%的儿童保护性抗体-一种“记忆”过去与病毒接触并帮助机体避免重复感染的血液蛋白。研究人员于2019年10月31日在《科学》杂志上报道了这一消息。

没有这些抗体，儿童将失去许多免疫防御能力，并容易受到已经遇到并征服的病毒的侵害。研究合著者，霍华德·休斯医学研究所研究员斯蒂芬·埃利奇(Stephen Elledge)说，这些孩子并不像初生婴儿那样没有防卫能力，但其中一些亲密。他说：“我们已经找到了确凿的证据，证明麻疹病毒实际上正在破坏免疫系统。”

该发现强调了广泛接种疫苗的重要性。布莱根妇女医院的遗传学家埃里奇说：“这种病毒比我们意识到的要有害得多，这意味着这种疫苗的价值更大。”

引起麻疹的病毒是科学家见过的最具传染性的病毒之一。在1963年开发疫苗之前，美国每年造成3-4百万例麻疹病例。在随后的几十年中，这一数字急剧下降-2000年，当该疾病被宣布从美国消灭时，仅报告了86例。从那时起，麻疹流行了起来，经常在未接种疫苗或未接种疫苗的社区中流行。截止到10月3日，今年美国疾病控制中心报告了1,250例。

先前的研究表明，这种疾病的影响远不止于感染。研究合著者迈克尔·米纳(Michael Mina)于2015年发表的一份报告指出，麻疹可能会在两到三年内抑制感染者的免疫系统，使他们容易感染其他疾病。研究人员假设麻疹可能会导致某种“免疫性健忘症”，即机体会忘记已经见过的病原体。

埃利奇(Elledge)的小组并未打算对该想法进行测试-他们只是在微调其病毒检测技术。Elledge及其同事在2015年报告的工具VirScan只需一滴血就能识别感染个人的所有病毒。VirScan可以检测针对HIV，流感，疱疹和数百种其他病毒的抗体。他说：“但是我们很难检测到麻疹。”

对于几十年前接种疫苗的人来说，血液中的麻疹抗体数量可能太少，以至于VirScan无法发现。因此，Elledge与现在在哈佛大学的流行病学家Mina和伊拉斯姆斯大学医学中心的Rik de Swart合作，分析了最近感染孩子的样本。

2013年，在孩子父母的同意下，de Swart在鹿特丹的团队从荷兰东正教新教徒社区的未接种疫苗的孩子那里收集了血液。后来，麻疹疫情爆发，研究人员返回以收集另一套血液样本。两次采样之间的平均时间为10周。

多年后，Elledge使用VirScan分析了样品。他的团队毫不费力地看到了麻疹抗体-表明该技术按预期工作。但是他们确实注意到了一些奇特的东西。孩子们的其他抗体似乎正在消失。

麻疹感染后，孩子们一生积累的抗体数量逐渐减少-有时会急剧下降。根据感染是轻度还是重度，孩子会丢失其全部抗体收集量的33%或40%。“我们正在试图弄清VirScan如何与麻疹一起工作，” Elledge说。“然后我们做出了这个发现。当麻疹发作时，抗体就消失了。”

研究人员在四只猕猴身上重复了该实验-这次是在感染前后以及感染后五个月内收集血液样本。结果更加鲜明。猴子平均损失了40-60%的保护它们免受其他病原体侵害的抗体。埃利奇(Elledge)认为，如果团队稍后再对他们进行测试，他的团队可能在孩子中也看到了类似的数字。他说，抗体从血液中消失需要时间。

Elledge的团队现在正在尝试开发方法来检测当前在人们血液中传播的病毒。他还与一家公司合作，将VirScan许可用于学术用途。

但是对于Elledge来说，当前工作的实际含义是显而易见的。他说：“给孩子们接种疫苗。”他说，跳过麻疹疫苗(称为MMR)并被麻疹感染的儿童实际上可能需要针对先前的疾病进行疫苗接种。