一种新的数学模型使用癌症患者最初的原发肿瘤的大小来预测是否已经存在无法检测到的继发性肿瘤。英国爱丁堡大学的Stefano Avanzini和Tibor Antal提出了PLOS计算生物学模型。

随着癌症的发展，细胞可以从最初的肿瘤部位扩散到身体的其他部位，并建立称为转移的继发性肿瘤。转移的存在与较差的预后有关，需要进一步治疗。但是，目前的筛查技术无法检测到非常小的早期转移灶。

对于许多患者，手术切除了原发肿瘤，未发现转移。Avanzini和Antal假设知道原发肿瘤的大小可以帮助预测手术中已经存在无法检测到的转移的机会。为了探索这种可能性，他们开发了一种正在生长的肿瘤的数学模型，该肿瘤具有通过释放单个“种子”细胞引发转移的机会，并且这些种子细胞中的每一个都有机会发展为继发性肿瘤。

研究人员使用他们的模型来估计手术中可见转移的患者比例，以及几种不同癌症类型的平均复发时间。他们发现，对于典型的参数值，这些估计准确反映了来自临床研究的数据。

“我们发现了范围广泛的原发肿瘤大小，仅预测了无形转移。顺便说一句，实际患者切除的肿瘤大小常常落在这个问题范围内，”安塔尔说。“因此，我们的模型预测，在外科手术中通常不会发现转移，尽管已经存在不可见的转移，并将在几年后复发。”

新模型为量化延迟手术的潜在危险开辟了可能性，这对于即将开始转移的较小肿瘤至关重要。未来的工作可以通过纳入肿瘤生长的更复杂方面来扩展模型。