大多数医学疾病在组织，器官和体液中均具有明确的身体特征。相反，精神疾病不是由这种病理学定义的，而是由行为定义的。

一项由UCLA领导的研究(发表在《科学》上)发现，自闭症，精神分裂症和躁郁症在分子水平上，特别是在大脑中的基因表达方式上，具有某些生理特征，并且具有重要的区别。基因表达是将DNA中的指令转化为产物(例如蛋白质)的过程。

“这些发现提供了这些疾病的分子病理学特征，这是向前迈出的一大步，”神经学，精神病学和人类遗传学杰出教授，加州大学洛杉矶分校自闭症研究与治疗中心主任丹尼尔·格施温德说。“现在的主要挑战是了解这些变化是如何产生的。”

研究人员知道，遗传物质的某些变异使人们有患精神病的风险，但仅DNA并不能说明全部。人体中的每个细胞都包含相同的DNA。另一方面，RNA分子通过“阅读” DNA中包含的指令，在人体不同部位的基因表达中发挥作用。

Geschwind和该研究的主要作者Michael Gandal认为，仔细研究人脑组织中的RNA将提供这些精神疾病的分子特征。Gandal是UCLA精神病学和生物行为科学的助理教授。

研究人员分析了患有自闭症，精神分裂症，躁郁症，重度抑郁症或酗酒症的死者大脑中700份组织样本中的RNA，并将其与没有精神病的大脑样本进行了比较。

分子病理学显示自闭症和精神分裂症等不同疾病之间存在明显的重叠，但也具有特异性，严重抑郁症显示出其他疾病中未见的分子变化。

“我们证明大脑中的这些分子变化与潜在的遗传原因有关，但是我们还不了解这些遗传因素导致这些变化的机制，” Geschwind说。“因此，尽管现在我们对原因有所了解，并且这项新工作显示了后果，但我们现在必须了解造成这种情况的机制，以便发展改变这些结果的能力。”