根据康奈尔大学的一项新研究，一种已知可以消灭吉普赛飞蛾种群的真菌会产生超过40英里的孢子“死亡云”，可能会感染侵入性蛾群。

这是一个好消息，因为吉普赛蛾(Lymantria dispar)毛虫肆虐森林树木的叶子 - 尤其是橡树和白杨树 - 摧毁了美国东北部的森林，果园和土地。2016年，吉普赛蛾毛虫吃了马萨诸塞州350,000英亩森林植物的树叶。

该研究于8月17日在线发表在应用与环境微生物学杂志上，描述了一种从疾病爆发地区追踪这种空气传播的昆虫病原真菌的地理范围的新方法。

更好地了解这些杀手孢子的距离可以帮助研究人员将真菌的范围与天气模式联系起来，以更好地预测某一年内吉普赛蛾的伤害情况。

“一个孢子可以感染吉普赛蛾毛虫并杀死昆虫，在它死亡后，真菌可以利用身体产生一百万个孢子。一种昆虫是制造孢子的巨大营养来源，“昆虫学教授，该论文的共同作者Ann Hajek说。Hajek实验室的博士后助理Tonya Bittner是该论文的第一作者。

真菌病原体(Entomophaga maimaiga)于1989年首次出现在新英格兰，仅感染吉普赛蛾。花粉大小的孢子在走过它们时会粘到毛虫身上。一旦附着，孢子就会利用酶来形成一个洞并进入毛虫的身体，其中一个隐形机制允许真菌保持不被蛾的防御检测到。超过四到六天，真菌繁殖然后杀死宿主，之后新的孢子从尸体射入空中，在那里它们变成风。

从5月到6月，当吉普赛蛾毛虫进食并且在它们蛹化之前，真菌病原体可以经历多达9个感染周期，同时感染数量急剧增加。在研究过程中，研究人员发现E. maimaiga造成的毛虫死亡率达到86%，这意味着如果你发现当天有100只毛虫啃叶子，其中86只会在一周内死亡。

Bittner说，过去，研究人员通过在透明表面上收集空气样本并在显微镜下研究颗粒来研究空气传播的孢子，这是一个耗时且可能不准确的过程。

这种新方法利用定量聚合酶链反应(PCR)，一种定量RNA和DNA的标准方法。研究人员设计了一个陷阱，顶部有一个洞。

“无论落在空中的任何东西都可以落入那个洞，”比特纳说。诱捕器底部的一个杯子含有一个缓冲液，可以防止孢子发芽但保留每个孢子的DNA。