加州大学圣克鲁斯分校的研究人员在人类 RNA 中发现了一种调节炎症的肽，可能为治疗关节炎和狼疮等疾病提供新途径。该团队使用基于强大的基因编辑工具 CRISPR 的筛选过程揭示了有关我们 RNA 的最大谜团之一——RNA 是负责携带我们 DNA 中所含遗传信息的分子。

这种肽源自一种名为 LOUP 的长链非编码 RNA (lncRNA)。据研究人员称，人类基因组编码了超过 20,000 个 lncRNA，使其成为基因组中产生的最大基因群。但尽管数量如此丰富，科学家们对 lncRNA 存在的原因或作用知之甚少。这就是为什么 lncRNA 有时被称为“基因组的暗物质”。

这项研究于 5 月 23 日发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上，是现有文献中为数不多的揭开 lncRNA 之谜的研究之一。它还提出了一种进行高通量筛选的新策略，以快速识别免疫细胞中的功能性 lncRNA。汇集筛选方法允许研究人员在一次实验中针对数千个基因，这是一种比每次只关注一个基因的传统实验更有效的研究基因组未知部分的方法。

这项研究由免疫学家 Susan Carpenter 领导，她是加州大学圣克鲁斯分校分子、细胞和发育生物学系的教授兼 Sinsheimer 主席。她研究与预防感染有关的分子机制。具体来说，她专注于导致炎症的过程，以确定 lncRNA 在这些途径中的作用。

“炎症是几乎所有疾病的主要特征，”她说。“在这项研究中，我的实验室专注于确定哪些 lncRNA 基因参与调节炎症。”

这意味着研究一种称为单核细胞的白细胞中的 lncRNA。他们使用 CRISPR/Cas9 技术的改良版，即 CRISPR 抑制 (CRISPRi)，来抑制基因转录，并找出单核细胞的哪些 lncRNA 在其分化为巨噬细胞(另一种对正常免疫反应至关重要的白细胞)方面发挥作用。