休斯敦卫理公会的研究人员解决了一个已有100年历史的谜团，为他们提供了一种可能的钥匙，为治疗食肉细菌引起的疾病开辟了一条途径。鉴于飓风“哈维”(Hurricane Harvey)洪水摧毁了德克萨斯州成千上万的房屋，造成的碎片和破坏目前正潜藏在危险之中，这是及时的消息。

休斯敦卫理公会科学研究所的传染病研究员Muthiah Kumaraswami博士是描述他的团队发现的文章的通讯作者和主要研究人员。该论文将于9月18日当周刊登在《美国国家科学院院刊》(PNAS)的早期版本中，该书是世界上被引用次数最多和最全面的多学科科学期刊之一。

Kumaraswami说：“ A组链球菌感染非常普遍。它们不仅每年引起数百万例链球菌性喉炎，而且还可以导致更严重的感染，如食肉病和急性风湿性心脏病。”“例如，如果您不治疗儿童链球菌性咽喉炎，反复感染会导致更严重的疾病，并且很难治疗。我们没有疫苗，因此基础研究旨在寻找疫苗开发目标”。

Kumaraswami在这篇论文中说，他和他的团队找到了一个关键目标，将重点放在开发潜在的A组链球菌上疫苗或抗生素来对抗它。他们希望通过控制该目标来降低这些感染的严重性或更快地将其清除。

他们发现了细菌分泌的一种肽，该肽向其邻居发出信号，产生一种称为链球菌热原性外毒素B(SpeB)的毒素。SpeB的产生对于坏死性筋膜炎(又称为食肉性疾病)的发展至关重要。阻止这种毒素的产生对于疾病的预防和治疗至关重要。

Kumaraswami说：“一百多年来研究人员已经知道A组链球菌使用SpeB毒素，它对疾病的发展至关重要。”“但是，我们不知道是什么信号提示甲组链球菌及时产生了SpeB。。现在我们已经发现了A型链球菌细菌如何相互交流以协调这种毒素的产生，我们可以针对疫苗和抗菌素开发的信号通路。”

Kumaraswami说，细菌彼此交谈并产生毒素并不是什么新鲜事物。他们的通讯代码已经被描述了很长时间，所以研究人员知道这些信号中的许多经典特征。他的团队发现的是语言的本质不同，他们发现A组链球菌的通讯信号缺乏多数那些经典标志。

Kumaraswami说：“通常，信号很长，并且具有许多特征。”“我们发现的信号是紧凑的，没有其他细菌肽中传统上看到的许多信号，这可能是造成如此长的时间很难找到它的原因。在其他细菌中可能存在类似的非典型信号，同样也被忽视了，因此我们相信这种肽的发现将很可能有助于发现其他病原体中其他细菌肽信号。”

展望未来，研究人员可以采用几种不同的途径针对这种肽信号进行抗生素或疫苗开发。他们可以开发出靶向它的抗体或竞争性肽来阻塞通讯路径，这将使它们能够阻止毒素的产生并降低疾病的严重程度。第二种方法涉及在毒素水平最小的早期触发毒素产生。然后，将触发宿主的免疫反应并更早地清除细菌感染。