一项对乳腺癌的免疫疗法的未来具有重要意义的突破是，加州大学旧金山分校的科学家发现，阻断一种酶的活性可以防止一种常见的乳腺癌扩散到远处的器官。

在研究可复制早期人类乳腺癌关键特征的小鼠模型时，研究人员发现一种称为MMP9的普遍存在的酶是癌症转移促进机制的重要组成部分，有助于为流动的癌细胞创造一个好客的环境新的转移性肿瘤。

现在，UCSF口腔科学系的助理兼教授Vicki Plaks博士说：“转移成功治疗乳腺癌和一般实体瘤是最大的障碍。“一旦癌症转移，就真的无法治愈，唯一的选择就是将其作为慢性疾病进行管理。”普拉克斯(Palks)领导了发现这一团队，当时他还是加州大学旧金山分校海伦·迪勒家庭综合癌症中心的解剖学教授兼基础科学副主任Zena Werb博士实验室的博士后。

当他们在小鼠模型中检查肺组织时，研究人员发现MMP9参与了健康组织的重塑并将其转变为一种迁移乳腺癌细胞的安全港。当癌细胞在MMP9的帮助下在这些部位定居时，它们便能够开始生长成新的肿瘤。

这项新研究于11月14日发表在《生命科学联盟》杂志上，该研究表明，这些转移可以在它们能够为肿瘤生长奠定基础之前就被阻止。通过施用特异性靶向和破坏MMP9活性的抗体，科学家们能够预防癌症在小鼠肺部定植。但是有趣的是，干扰MMP9对原发肿瘤没有影响，这表明该酶在这种情况下的主要作用是帮助现有的恶性肿瘤转移和定殖在其他器官中，而不是促进已建立的原发性肿瘤的生长。

在进行这项研究之前，Werb等人发现MMP9在重塑细胞外基质(ECM)方面起着重要作用。ECM是在细胞外发现的一种生物分子的拼凑而成，可以为器官提供结构和形状，帮助细胞相互交流，并且建立起促进细胞健康的微环境，以及其许多其他功能。尽管已知MMP9与癌症有关，特别是在重塑ECM以建立对恶性肿瘤好客的肿瘤壁，中，但尚未充分探讨其在转移的早期阶段中的作用。

“许多研究乳腺癌转移性小生境的研究都集中在晚期肿瘤，那时肿瘤发展得相当顺利。使我们与众不同的是，我们选择了早期专注于改变肿瘤和转移性微环境的过程。这种方法使我们能够证明MMP9在早期阶段确实很重要。”与UCSF医学院临床研究员Jonathan Chou博士合着的新研究的合著者Mark Owyong说。Owyong，Chou和Plaks作为Werb实验室的成员进行了这项研究。

MMP9可能参与早期转移的第一个提示来自临床乳腺癌活检组织的可公开获得的基因表达数据。虽然筛选通过这些数据，研究人员发现，MMP9水平在转移性疾病升高。

为了进一步研究MMP9在转移中的作用，研究人员转向了一种独特的“管腔B型”乳腺癌小鼠模型，该模型是该疾病最常被诊断的形式之一。Owyong说：“我们之所以选择该模型，是因为它是捕获乳腺癌自然进展，密切模仿患者所经历的疾病进展的少数模型之一。”

在一组关键实验中，研究人员将肿瘤细胞注入患有早期乳腺癌但无明显转移的小鼠体内。他们发现细胞定居在肺部并形成新的肿瘤生长部位。但是，当将这些细胞注射入没有乳腺癌的基因相同的小鼠中时，没有形成转移。

当在MMP9基因被敲除的早期乳腺癌小鼠中重复该实验时，转移性肺肿瘤的大小显着减少，尽管对原发性乳腺组织肿瘤没有影响。这些发现表明，MMP9是促进转移所必需的，但对于原发性肿瘤的持续生长并不是必需的。