在莱曼-阿尔法森林中观察到的波长分布图中的密集峰确实类似于许多小树。每个峰都代表特定窄波长的“光”的突然下降，有效地映射了光在到达我们身边的旅程中遇到的物质。

这有点像皮影戏，我们根据人物的轮廓猜测他处在灯光和屏幕之间。天体物理学家们已经很好地认识到氢分子的“影子”，它悬浮在我们和更远的强光源投射的光之间很远的地方。

所用图像称为光谱图。它们是辐射的分解，为简单起见，我们将其称为光，但也包括我们眼睛看不到的频率，分解成组成它的波长带。

“它就像是一种非常细腻的彩虹，”加州大学河滨分校物理学家、该研究的作者之一西米恩·伯德 (Simeon Bird) 解释道。

当阳光穿过棱镜(或水滴)并分解成各种“成分”时，我们就会看到彩虹，混合在一起的波长就会呈现为白光。

在来自类星体等宇宙源的光的光谱图中，也会出现同样的情况，只是几乎总会有一些频率缺失，在光缺失的地方会呈现出黑色的带状，就像有什么东西投下了阴影。这些是光在途中遇到的原子和分子。

由于每种原子都有一种吸收光的特定方式，并在光谱图上留下某种特征，因此可以追踪它们的存在，尤其是宇宙中最丰富的元素氢的存在。