今天，在《Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志》上发表的一篇文章中，澳大利亚博物馆 (AM)、维多利亚博物馆和澳大利亚蛋白石中心的一组澳大利亚科学家发现了“单孔类动物时代”的证据。

该研究由两位哺乳动物学家领导，他们是澳大利亚博物馆名誉研究员蒂姆·弗兰纳里教授和澳大利亚博物馆研究所 (AMRI) 首席科学家兼主任克里斯·赫尔根教授。

这些蛋白石化颌骨是在新南威尔士州闪电岭蛋白石矿场发现的，其历史可追溯到白垩纪森诺曼阶，即 1.02 亿年前至 9660 万年前。

弗兰纳里教授表示，研究表明，一亿年前，澳大利亚是多种单孔类动物的家园，其中鸭嘴兽和针鼹是仅存的后代。

“如今，澳大利亚被称为有袋动物之乡，但发现这些新化石首次表明澳大利亚曾是多种单孔类动物的家园。这就像发现了一个全新的文明，”弗兰纳里教授说。

澳大利亚博物馆研究所首席科学家兼所长赫尔根教授表示，这三个新物种展现了以前在其他现存或化石单孔目动物中未曾见过的特征组合。新发现的单孔目动物中最引人注目的一种是 Opalios splendens，它保留了已知最早的单孔目动物的特征，但也保留了一些预示现存单孔目动物针鼹和鸭嘴兽适应性的特征。

“Opalios splendens 在进化树中的位置比我们今天看到的单孔目动物的共同祖先进化得早。它的整体解剖结构可能很像鸭嘴兽，但下颌和鼻子的特征更像针鼹——你可以称它为‘针鼹’，”Helgen 教授说。

“我们的卵生哺乳动物进化史是‘从有牙到无牙’的，最古老的单孔目动物 Teinolophos trusleri 可以追溯到 1.3 亿年前的维多利亚。我们在闪电岭看到的是，到 1 亿年前，一些单孔目动物仍然有五颗臼齿，但有些只剩下三颗了，”Helgen 教授说。

弗兰纳里教授强调指出，如今的针鼹鼠没有牙齿，鸭嘴兽也基本上没有牙齿。