母乳中的一种成分可能有助于保护早产儿免于发生败血症，败血症是由感染引发的快速发展，威胁生命的疾病。位于圣路易斯华盛顿大学医学院和明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的研究人员在新生小鼠中发现，母乳中的一种叫做表皮生长因子的分子可以激活肠道细胞上的受体，从而阻止有害的肠道细菌进入。迁移到血液中，这些微生物会提示败血症。

研究人员还发现，具有较高表皮生长因子水平的母乳，尤其是从出生后泌乳初期开始的母乳中，对预防危险细菌进入血液最为有效。

研究结果发表在3月16日的“美国国家科学院学报”中。

华盛顿大学胃肠病学家，医学教授，资深作者罗德尼·纽伯里医学博士说：“迟发性败血症是早产婴儿的主要问题。”“这些发现使我们对引发败血症的一种情况有了更好的了解，并为应对这种情况提供了一种潜在的新工具。”

该研究研究了迟发性败血症，它在婴儿出生后至少72小时到出生后60天发作，占早产婴儿死亡总数的26%。早产早产儿中约有10%患有败血症，而感染的人中有30%至50%会死亡。预防迟发性败血症的大部分重点在于改善无菌技术，例如确保婴儿的皮肤无细菌，静脉输液管和其他救生管不会藏有可能致命的细菌。

纽伯里说：“最初的想法是，这些婴儿从静脉输液变成败血病，并且细菌通过皮肤破裂进入血液。”“在某些情况下是正确的，但是改进灭菌技术并不能消除这些感染。”

纽伯利(Newberry)和他的前博士后研究员凯瑟琳·A·努普(Kathryn A.Knoop)博士现为梅奥诊所的免疫学助理教授，他对肠道细菌是否在新生儿败血症中发挥作用感到好奇，特别是当这类微生物迁移到血液中时。

允许细菌进入血液的罪魁祸首是被称为杯状细胞的肠细胞。这些细胞分泌粘液，以帮助防止有害细菌进入肠道，但它们也陪伴伴侣细菌从肠道中穿过早产儿未成熟的肠壁。这种情况为引起败血症的细菌提供了进入血液的通道。

共同研究者Phillip I. Tarr医学博士，Melvin E. Carnahan儿科学教授，胃肠病，肝病学和营养学儿科主任说：“这里的关键认识是肠道细菌可以侵入血液。”“了解细菌是如何从肠内进入血液的，这为我们提供了应对这些感染的机会。研究表明，母乳，最好是母亲在母乳喂养初期的母乳，是一种非常有效的方法。抵御这些感染。”

在这项研究中，研究人员为新生小鼠提供了一种溶液，该溶液含有一种从出生后不久就从迟发性败血症患者的血液中分离出来的大肠杆菌的溶液。然后，由其自己的母亲或另一个在较早的时间出生过幼崽的母亲对这些幼崽进行哺乳，导致母乳中的表皮生长因子含量降低。

发生血液感染的小鼠是哺乳期较长的雌性哺乳小鼠，因此其牛奶中的表皮生长因子水平较低。