锥蜗牛启发人类已有数百年历史。沿海社区经常将其美丽的贝壳像金钱一样进行交易，并放入珠宝中。包括伦勃朗在内的许多艺术家都在素描和绘画中加入了他们的角色。现在，美国国家标准技术研究院(NIST)的科学家们也发现这些致命的掠食者也在鼓舞人心，因为他们寻求使用有毒蜗牛作为模型来解决旧的医学问题的新方法。

NIST的生物化学家FrankMarí笑着说：“这与杀死'侏罗纪公园'中的恐龙所用的毒液相同。”“这是令人恐惧的东西，但是这种力量可以用于现实生活中的另一种美好。”

像所有NIST科学家一样，玛丽(Marí)也能衡量事物。具体来说，他在海洋动物体内测量RNA和相关蛋白。多年来，随着技术的进步，他和他的团队变得越来越有能力检查，分析和分类海洋中一些鲜为人知的生物(包括蜗牛)中的分子。今年，他的实验室在毒液方面取得了一些重大发现，这些发现最终可能导致开发出用于治疗难治性疾病的新药。通过模仿这些小而安静的生物传递毒药的方式，科学家也许能够更好地传递治疗方法。

在任何一天，都可以在南卡罗来纳州查尔斯顿的霍林斯海洋实验室的行进中的水槽中找到玛丽，他们检查了过去15年里生活在实验室中的60只锥状蜗牛。每周一次，他和他的员工与他们进行某种微妙的谈判，将一条死鱼换成一定量的有毒物质，收集到管中并储存起来，以进行正在进行的科学测量和调查。

“锥蜗牛太不寻常了，”玛丽说。“它们真的不像地球上的任何其他生物，与它们一起工作几乎就像与外星人一起工作。但这也很有趣。像我这样的人，锥蜗牛系统就像糖果店。”

在世界范围内已经发现了800多种锥状蜗牛，其中大多数在温暖的热带地区。它们是隐居的，不露面的生物，没有侵略性，但是当被不知情的贝壳收集者捡起时会产生防御性刺痛。最小的圆锥形蜗牛会发出与蜜蜂的刺一样强的刺，但是较大的物种的刺可以在数小时内杀死成年人类。最致命的锥形蜗牛被认为是印度太平洋的“香烟蜗牛”，大约是一个人的拇指长度的蜗牛，可以释放出如此强大的毒素，以至于您只有时间完成一根香烟，然后从中消亡攻击。

尽管他的收藏包括几种，但玛丽的主要关注领域是紫色锥蜗牛(Conus purpurascens)。它是一种生物，主要在加利福尼亚湾附近的东太平洋沿海水域到秘鲁，再到加拉帕戈斯群岛的近海发现，沿着岩石底部缓慢移动，长到几英寸长。像Conus属的所有蜗牛一样，这些夜行性动物很常见，但常被闲逛的人看不见。

尽管它们自身的发展趋势缓慢，但这些蜗牛已经进化为可以通过在单个蜗牛，鱼和蠕虫中射出一个像鱼叉一样的牙齿，在黑暗中熟练地猎杀速度更快的动物。一旦注入，猎物立即瘫痪，无法逃脱。然后，蜗牛将固定的食物缓慢地拉入其外壳中，以使其完全被消化。每颗牙齿在使用后都会被丢弃，并立即被另一颗牙齿取代。一些圆锥体蜗牛的牙齿中嵌入了大约20颗牙齿，它们被装载并准备好在下次进餐时一起被发射出去。

在其原始状态下，锥蜗牛毒显然不能很好地治疗人类疾病。但是，通过一点一点地拆开包装并在分子水平上测量每种成分，玛丽和他的团队旨在了解和分类这种毒药如何发挥作用。