众所周知，氮肥和化石燃料产生的氮氧化物会破坏环境：它们污染空气和饮用水、导致水和陆地生态系统过度施肥、减少生物多样性并破坏臭氧层。

然而，就气候而言，它们具有净冷却效应。这是由耶拿马克斯·普朗克生物地球化学研究所的科学家领导的国际团队在综合分析后得出的结论。在这项研究中，科学家们评估了农业和非农业来源的氮化合物对气候的各种影响。

氮以多种形式存在于土壤、水和空气中，因此通过各种途径影响气候。元素氮约占空气的 78%，对气候无影响，但所有其他氮化合物(科学上称为活性氮)都可能对全球气候产生直接或间接的影响——有时导致变暖，有时导致变冷。

例如，一氧化二氮，俗称笑气，主要由富氮土壤和化石燃料燃烧排放，其温室效应几乎是二氧化碳的 300 倍，在大气中的寿命更长。

相比之下，主要由化石燃料燃烧产生的短寿命氮氧化物在大气中形成细小悬浮颗粒。它们遮挡阳光，从而使气候变冷。氨也是如此，它是施用液体肥料和人工肥料产生的其他物质之一。

同时，沉积在陆地上的氮使植物生长得更加茂盛，从而从大气中吸收更多的二氧化碳，这也起到了冷却作用。氮氧化物也在分解大气甲烷方面发挥作用，从而使大气变冷。然而，它们也会刺激对流层中臭氧的形成，臭氧是一种强大的温室气体，会加剧人类活动引起的全球变暖。

如果没有人为的氮输入，气候将会进一步变暖

由马克斯普朗克生物地球化学研究所的 Sönke Zaehle 和程功领导的国际团队在《自然》杂志上发表的一项研究中总结了各种变暖和冷却效应。他们发现，通过人类活动进入地球系统的活性氮使气候冷却了 -0.34 瓦/平方米——在气候研究中，这被称为净负辐射强迫。