来自伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员已经确定了一种分子开关，它将皮肤细胞转换为组成血管的细胞，这些分子最终可以用于修复心脏病患者受损的血管或在实验室中改造新的脉管系统。该技术提高了使细胞保持年轻状态的酶的水平，也可以避开细胞在培养过程中经历的通常衰老。他们的发现发表在《循环》杂志上。

科学家有许多方法可以将一种细胞转变为另一种细胞。一种技术涉及将成熟的细胞转变为“多能”干细胞(一种能够变成任何类型的细胞的能力)，然后使用化学混合物诱使它成熟为所需的细胞类型。其他方法可对细胞进行重新编程，使其绕过干细胞状态而直接采用新的身份。

在过去的几年中，科学家已经开始探索另一种方法，一种中间方法，这种方法可以使皮肤细胞倒计时，从而使它们失去一些成熟的细胞身份，变得更加像干细胞。

UIC的医学和药理学副教授Jalees Rehman博士说：“它们不会完全恢复为多能干细胞，而是转变为中间祖细胞。”祖细胞可以大量生长，足以进行再生治疗。而且与多能干细胞不同，祖细胞只能分化成几种不同的细胞类型。雷曼(Rehman)称这种方法产生新细胞为“部分去分化”。

其他小组已经使用这种技术来产生成为血管细胞的祖细胞。雷曼说，但是直到现在，研究人员还没有完全了解这种方法的工作原理。

他说：“在不了解分子过程的情况下，我们很难控制或增强该过程以有效地建立新的血管。”

他的小组发现，祖细胞可能被转化为血管细胞或红细胞，这取决于称为SOX17的基因转录因子的水平。

研究人员测量了对血管形成重要的几种基因的水平。他们看到，随着祖细胞分化为血管细胞，转录因子SOX17的水平升高。

当他们发现祖细胞中SOX17的含量更高时，他们发现分化为血管细胞的能力提高了大约五倍。当它们抑制SOX17时，祖细胞产生较少的内皮细胞，而是产生红细胞。

Rehman说：“ SOX17参与其中在很多意义上，因为当血管形成时，它在发育中的胚胎中含量很高。”

当研究人员将人类祖细胞嵌入凝胶中并植入小鼠体内时，这些细胞就会组织成功能正常的人类血管。当进行类似植入时，未经历转化的皮肤细胞不会形成血管。

当他们将祖细胞植入因心脏病发作而遭受持续性心脏损害的小鼠中时，植入的细胞在小鼠心脏中形成了功能正常的人血管，甚至与现有的小鼠血管相连，从而显着改善了心脏功能。

通过简单的皮肤活检可以轻松获得Rehman团队使用的人类成年皮肤细胞。