所谓的自然杀伤(NK)细胞是先天免疫系统的细胞，可以识别和消除感染的细胞或癌细胞。在病毒感染期间，NK细胞还会保留人体自身的免疫细胞，例如T细胞，以免对完整的人体细胞造成过多的杀伤。此外，NK细胞会释放支持免疫防御的信使分子。因此，NK细胞对于免疫特别重要-如果它们有缺陷，则可能会反复感染多种病毒和癌症。

NK细胞以两种方式消除其靶细胞。他们要么通过释放细胞毒素杀死它们，要么激活这些靶标以启动“自我毁灭程序”。NK细胞表面有特殊的蛋白质-所谓的死亡配体-可以与靶细胞上相应的受体对接，从而激活其自我毁灭。TRAIL蛋白是NK细胞用来杀死其靶细胞的这些死亡配体之一。TRAIL代表“肿瘤坏死因子相关的凋亡诱导配体”。与健康细胞相比，肿瘤细胞对TRAIL刺激更敏感。因此，据信TRAIL与TRAIL受体的结合触发了肿瘤细胞的死亡而不影响健康细胞。

因此，该途径被认为是引发癌细胞自我破坏的有前途的方法。但是，TRAIL在某些类型的感染中似乎起有害作用，因此需要更好地了解其潜在机制。伯尔尼大学病理学研究所的菲利普·克雷布斯(Philippe Krebs)领导的研究小组现已发现TRAIL在病毒感染中的新功能，这在对抗癌症中也可能很重要。该发现发表在《欧洲分子生物学组织报告》(EMBO)上。

没有TRAIL的杀伤细胞成为“病毒”

病理研究所的Ludmila Cardoso-Alves研究了TRAIL在对啮齿动物中天然病原体病毒的反应中的作用，该病毒在免疫学中通常作为病毒感染的模型。Cardoso-Alves调查了NK细胞中没有TRAIL的小鼠的感染情况，发现这些小鼠比对照动物具有更好的抗病毒能力。没有TRAIL的小鼠具有更多的保护性T细胞，因此能够更好地去除病毒感染的细胞。

缺乏TRAIL使NK细胞变得更加“驯服”：它们降低了杀手的功能，而产生了更多的使其他免疫细胞活化的信使分子。这是由于以下事实：没有TRAIL的NK细胞对周围环境的各种信号的感觉不同：一方面，它们不易受到引发其释放细胞毒素的触发的影响。同时，它们对另一个信号的反应更强烈，导致它们释放更多的信使分子。Cardoso-Alves说：“因此，TRAIL在NK细胞中的作用比以前认为的要大-如果缺失，杀伤细胞将被重新编程。”这不仅限于小鼠，还影响人类NK细胞。

与癌症免疫疗法的可能相关性

这项工作的结果在抗击癌症中可能很重要，因为发现的信号通路调节NK细胞的功能，而这又对于控制肿瘤细胞很重要。有几种旨在重新激活免疫系统以去除肿瘤细胞的新癌症疗法，包括旨在重新激活肿瘤患者中NK细胞的研究。Cardoso-Alves说：“我们的结果显示出了一种影响NK细胞的替代方法。”例如，这可用于将发现的TRAIL信号传导途径与其他抗肿瘤方法相结合。