在美国，药物过量死亡的人数从未有过增加。这些死亡中的大多数(2017年为68%)涉及阿片类药物。2018年，估计有1000万名12岁及以上的美国人滥用了阿片类药物。

华盛顿大学医学院的新研究表明，从虚拟现实实验中获得的见解可以帮助打破成瘾的循环。研究结果于2019年12月8日至11日在佛罗里达州奥兰多市的美国神经心理药理学院(ACNP)第58届年会上发表。

与药物使用相关的记忆，例如发生的地点和在场的人，可能会触发渴望并最终复发。在爱德华·汉(Edward Han)博士和何塞·莫伦·康塞普西翁(Jose Moron-Concepcion)实验室中，由西德尼·威廉姆斯(Sidney Williams)博士领导的研究人员使用虚拟现实技术研究了这些记忆的产生方式。

教沉浸式虚拟现实视频游戏的小鼠将特定房间与吗啡联系起来。它们形成了该事件的环境记忆，与事件的情感，社会，空间或时间环境有关，后来触发了吗啡寻求行为。

研究人员发现，某些脑细胞(称为位置细胞)可用于绘制环境心理图，在实验的重要时刻活跃。研究人员发现，与吗啡相关的房间与与之相关的房间的模式不同水奖励。放置细胞位于海马体中，这是上下文记忆形成所必需的大脑部分。在这些实验中，研究人员发现，当小鼠在吗啡配对的房间中寻找吗啡时，地方细胞的数量出乎意料地减少了，但是其余那些地方细胞的活性变得更具选择性。研究人员总结说，与其他房间相比，大脑对药物配对房间的记忆有所不同。

这表明吸毒参与了特殊的神经机制，可以解释这些记忆的强度和影响。这些发现还增加了与药物相关的记忆可能专门针对破坏，打破渴望和复发周期的可能性。