这就是明尼苏达大学医学院神经科学家本杰明·桑德斯(Benjamin Saunders)博士在《自然神经科学》上发表的最新研究背后的问题。

桑德斯说：“我对环境的线索(视觉，声音和地点)如何指导行为感兴趣。”“如果您想到的是快餐店的标志，那仅仅是一些颜色，符号和字母，没有先天的价值或含义。我们想知道的，否则中性信号如何能够获得复杂的激励价值，推动复杂的行为。”

桑德斯和他的团队关注他们的研究对多巴胺神经元细胞在大脑中依次经历了奖励的时候，就像一个特殊的食品上。它们也是帕金森氏病退化的神经元。

桑德斯说：“多巴胺神经元发出信号，表示奖励-例如，当您吃食物时它们就会打开-因此想知道多巴胺神经元是否真的可以为这些短暂的环境提示(例如体征)赋予“奖励”价值，”桑德斯说。约翰·霍普金斯大学Patricia Janak博士实验室的博士后研究员。

他们的研究提出了两个核心问题：多巴胺神经元是否在促使环境中的线索获得价值方面起作用?并且，如果是这样，不同组的多巴胺神经元在此过程中是否发挥不同的功能?

这项研究使用了巴甫洛夫式的调理模型，以观察在多巴胺神经元被激活之前开灯(一个简单的提示)是否可以激发动作。经典的帕夫洛夫(Pavlov)模型结合了铃铛的响声和为狗提供美味的牛排的功能，随着时间的流逝，铃铛响起时，无论是否有牛排，狗都会流口水。然而，在这项研究中，没有食物或水之类的“真正”奖励，以使研究人员能够分离出多巴胺神经元活动的功能。

桑德斯说：“我们了解到，多巴胺神经元是大脑向周围信号提示含义的一种方式。”“即使没有食物，药物或其他先天有益的物质，单独的多巴胺神经元的活动也可以使线索具有价值，使他们能够激发行动。”

为了回答第二个核心问题，研究人员针对了多巴胺神经元的特定部分-位于实质黑质(SNc)和位于腹侧被盖区(VTA)的神经元。历史上已经在不同的疾病研究领域中研究了这两种类型的神经元–帕金森氏病中的SNc神经元和成瘾研究中的VTA神经元。