每天，人类和动物都依靠习惯来完成日常任务，例如进食和睡觉。随着新习惯的养成，这使我们无需思考即可自动做事。随着大脑开始养成新的习惯，在短短的半秒内，大脑的一个区域即背外侧纹状体就会短暂活动。随着习惯的增强，这种活动的爆发性增加。达特茅斯的一项研究表明，如何根据背外侧纹状体的活跃程度来控制习惯。研究结果发表在《神经科学杂志》上。

在麻省理工学院的先前研究中，这位资深作者发现背侧纹状体中脑活动的爆发与大鼠进行迷宫任务的习惯性程度有关。发现该活动在迷宫运行的开始和结束时都加重了。

对于这项研究，研究人员试图使用一种称为光遗传学的方法来操纵大鼠大脑活动的这种爆发。用这种方法，可以用光激发或抑制已发现与形成习惯有关的背外侧纹状体中的神经元(脑细胞)。光遗传学使脑细胞能够表达对光敏感且无痛的受体。闪烁的蓝光激发大脑细胞，而闪烁的黄光则抑制并关闭它们。

使用迷宫奔跑任务，训练了大鼠在十字形迷宫中奔跑。(一次只有一只老鼠在迷宫中)。大鼠从两个起跑臂之一开始，从十字架的一端跑到中心决策点。他们受过训练，可以左右转弯，一直跑到终点，糖粒奖励正在等待;奖励只吸引了一只十字架的手臂。一旦动物开始迷宫奔跑并朝着奖励所处位置的正确方向转动，它们就会获得糖丸奖励。

在大鼠学习了迷宫训练后，就加入了使用闪烁的彩色光操纵背外侧纹状体活动的光遗传学成分。当大鼠开始奔跑时，背外侧纹状体中的细胞仅兴奋了半秒钟，则大鼠会在整个迷宫中更加有力和习惯地奔跑。一旦老鼠跑到十字形迷宫的中央并立即转向奖励所在的方向，就形成了习惯。一旦它们知道要走的路，这些动物将不再停在中心四处张望。

相反，当细胞被抑制时，大鼠变慢并且似乎完全失去了习惯。一旦他们到达了十字形迷宫的中心，他们便停了下来，转过身来像是在深思熟虑，然后才最终做出选择。更惊人的是，研究人员还通过将美味奖励更改为不美味的东西来测试动物的习惯性。在这种情况下，兴奋使大鼠继续按习性奔跑，以获得现在不愉快的结果，而这种抑制作用使大鼠在没有从中获得奖励时基本上拒绝奔跑。

当研究人员在第二天的跑步中途进行灯光操纵时，几乎没有效果。一旦老鼠已经开始运动，就可以完成其整个动作序列-奔跑，转动和停止动作-这种习惯似乎决定了他们的动作，就好像他们在自动驾驶一样。

高级作者Kyle S解释说：“我们的发现说明了习惯在刚开始运动时如何在一个很小的时间窗口内对其进行控制。在此窗口内，大脑活动的强度决定了整个行为是否成为一种习惯。”史密斯(Smith)是达特茅斯(Dartmouth)心理学和脑科学系的副教授兼研究生院主任，其实验室致力于奖励和行动的神经科学。他补充说：“结果表明，形成习惯后，背侧纹状体的活动如何真正控制习惯性动物的行为，从而提供因果关系的证据。”