NIAAA支持的研究人员发现，在酒精性脂肪性肝炎(ASH)小鼠模型中由肝细胞释放的细胞外囊泡(EV)含有可在血液中检测到的微核糖核酸(miRNA)特征。ASH是一种肝脏疾病，miRNA可作为“条形码”来帮助诊断人类早期ASH。EV是由活性或受损细胞释放的小膜结构。EV包含许多不同的分子，包括miRNA，它们调节细胞反应并提供关于EV细胞起源的线索。

在这项研究中，研究人员不断向小鼠施用乙醇，每两天增加一次。对照组接受与卡路里含量匹配的液体饮食。在两周和四周时，研究人员分离并培养了肝细胞(肝细胞)，并使用标准实验室技术对这些细胞释放的EV进行了表征。四周后，与对照组相比，小鼠出现早期ASH的特征并且血液中的EV水平增加。对miRNA的分析表明肝细胞是这些EV的主要来源。

在此研究的基础上，该团队分析了ASH小鼠和其他三种慢性肝损伤小鼠模型中EV的miRNA谱，以及直接暴露于乙醇的肝细胞。他们鉴定了三种miRNA-let7f，mrR-29a，mrR-340-其水平在ASH小鼠的血液EV中增加，但在其他肝脏疾病模型的血液EV中没有。研究人员还对患有动态轻度酒精性肝病的人进行了一项小型试验性研究，发现与没有酒精性肝病的人相比，这些患者的血液中EV和miRNA的水平也有所增加。

每年美国近一半的肝病死亡归因于酒精滥用。早期发现酒精引起的肝病是预防进展为更严重疾病的关键。总之，这些研究结果表明，ASH相关的EV及其miRNA“条形码”可用于区分ASH与其他类型的肝脏疾病，并可能作为ASH的新型生物标志物和治疗靶点。