根据伊利诺伊大学的一系列研究，怀孕期间的胆碱摄入可以影响婴儿的新陈代谢和大脑发育。虽然胆碱在神经发育中的作用已经在啮齿类动物中进行过研究，但是用猪做的新研究与人类有更多相关性。

“我们知道猪对人类来说是一个很好的模型，因为它们具有相同的营养需求，相似的代谢功能，并且具有非常相似的大脑发育，遵循相同的生长轨迹，”神经科学计划的博士生Austin Mudd解释道。我是这样的。“猪正在弥合我们在啮齿动物身上看到的机械工作与他们在人类身上看到的更高层次的认知功能之间的差距。”

在肝脏，鸡蛋，小麦胚芽和其他食物中发现的胆碱是人类和动物饮食中必不可少的营养素。它需要制造细胞膜，神经递质和髓鞘，神经细胞周围的脂肪鞘。但大多数成年人，包括孕妇，都不够消耗。

“在美国，我们90%的人不符合我们的胆碱要求，”马德说。“最新数据显示，孕妇每天应摄入450毫克，甚至可能达不到300毫克。”

为了解胆碱缺乏如何影响怀孕期间和怀孕后发育中的大脑，Mudd和他的合作者在怀孕后半期给怀孕母猪胆碱缺乏或胆碱充足的饮食。断奶后，给仔猪喂食胆碱缺乏或富含胆碱的代乳粉30天。然后通过磁共振成像(MRI)扫描一个月大的仔猪。

Mudd在体积和化妆方面分析了仔猪大脑的图像。在2016年营养神经科学的一篇文章中报道的第一项分析比较了产前和产后胆汁缺乏或足够的仔猪的19个大脑区域的体积。第二项分析发表在上周的“当前营养发展”中，对体积差异进行了校正，以分离仔猪大脑中灰质和白质浓度的差异。

“在缺乏胆碱的妈妈的猪身上，他们的大脑总体上减少了约10%，”马德说。19个地区中有11个在胆碱缺乏的大脑中明显较小。

当Mudd针对这些体积差异进行校正以特别关注灰色和白色物质浓度时，故事情况是相同的。母亲在怀孕期间摄入足够胆碱的仔猪在大脑皮层区域的灰质和白质浓度较高。

灰质主要由神经元本身组成，而白质包含连接神经元和桥接大脑不同部分的物质。

“在我们的第一篇论文中，我们发现在胆碱充足的猪中左右皮质较大，”他说。“经过我们的第二次分析，这是有道理的。如果皮质中的灰质密度较大，那么大脑区域的体积也可能更大。“

数十年的研究表明，特定的营养素在神经发育过程中发挥着特殊的作用。MRI技术的使用使研究人员能够识别特定营养素对大脑发育特定方面的全球影响。在早期的一项研究中，研究人员发现另一种营养素铁会影响灰质和白质的发育。

“我们的研究表明，像铁这样的胆碱似乎并不特定于大脑发育的一部分，它对所有这些都很重要，”Mudd说。

所有这些结果都是针对胆碱缺乏的母亲所生的仔猪。但是，作为研究的一部分，一些来自胆碱缺乏的母亲的猪在出生后被给予足量的胆碱。是否足以抵消怀孕期间的不足?

简短的回答是否定的，至少不适用于大脑。“产后补充不能纠正产前缺乏症。它必须在开发过程中发生。事实之后，我们无法恢复，“我的动物科学部营养科学和神经科学项目副教授Ryan Dilger说。

然而，另一位合作研究这些论文的研究员在2015年领导了一项关于同一仔猪的早期研究。由Caitlyn Getty领导的这项研究显示，胆碱缺乏的母亲的仔猪体重较低，但她的研究更侧重于整体健康和仔猪的新陈代谢。从这个角度来看，产后胆碱的摄入量是最重要的，尤其是肝肾功能。

这项研究结合在一起，提出了一项支持2013年研究的细胞水平机制，该研究得出的结论是，母亲的胆碱摄入量远远低于推荐值，7岁时学习成绩较低。