科学家们终于找到了疟疾的致命弱点，这是一种神经毒素，除了传播疟疾的按蚊以外，它对任何生物都无害。

世界近一半的人口生活在容易感染疟疾的地区，该地区每年造成约45万人死亡，其中大多数是儿童和孕妇。随着按蚊对用于控制它们的化学杀虫剂产生抗药性，威胁与疾病作斗争的进程受到威胁。人们还非常担心化学物质的毒副作用。

大约30年前，科学家们发现了一种可杀死按蚊的细菌。由于尚不了解细菌的攻击方法，因此至今无法复制或用作化学杀虫剂的替代品。

由加州大学河滨分校分子，细胞和系统生物学的杰出教授萨吉耶·吉尔(Sarjeet Gill)领导的国际团队已鉴定出细菌产生的神经毒素，并确定了其如何杀死按蚊。今天发表在《自然通讯》上的一篇论文详细介绍了他们的工作。

Gill和他的团队花了10年的时间才取得了对细菌的理解的突破，而Gill将成功归功于现代基因测序技术。他们用放射线击中细菌，产生了无法产生毒素的突变细菌菌株。通过将无毒菌株与杀死按蚊的菌株进行比较，他们发现细菌中的蛋白质是产生毒素的关键。

吉尔说：“鉴定细菌靶向按蚊的机制并不容易。”“我们不仅为找到被称为PMP1的神经毒素感到兴奋，还找到了可能在PMP1被蚊子肠道吸收后保护其的几种蛋白质。”

许多神经毒素通常以脊椎动物为靶标，而PMP1与肉毒杆菌或破伤风具有30%的化学相似性，两者均对人类具有高毒性。因为神经毒素不会影响人类，脊椎动物，鱼类甚至其他昆虫，所以吉尔认为，产生PMP1的细菌可能会与蚊子按蚊一起进化。

吉尔说：“令我们惊讶的是，即使通过注射，PMP1对小鼠也没有毒性。”

Gill团队的成员包括博士后学者Estefania Contreras，陈建武，Harpal Dhillon和Nadia Qureshi以及UC Riverside的研究生Swati Chawla，斯德哥尔摩大学的Geoffrey Masuyer和PålStenmark以及马来西亚医学研究所的Han Lim Lee 。他们的工作由美国国立卫生研究院资助。