通常，柔软的部件不能承受时间的破坏;因此，大多数脊椎动物化石仅由骨骼组成。在这种情况下，来自德国达姆施塔特附近的联合国教科文组织世界遗产“Messel Pit”的一个新发现更令人惊讶：一只4800万年前的鸟类皮肤腺，含有同龄的脂质。有史以来记录在化石脊椎动物中的最古老的脂质被鸟用于它的羽毛。该研究现已发表在科学期刊“皇家学会学位论文集B”上。

鸟类花费大量时间打扮羽毛。这是有道理的，因为这组羽毛增加了每只鸟的特殊外观，隔离并使它们能够飞行。在这种整理仪式中，位于鸟背后端的uropygg腺起着重要的作用。它产生一种油性分泌物，由鸟类使用，以润滑它们的羽毛，使其更加光滑和防水。

与一群国际同事一起，Senckenberg研究所鸟类学部门负责人Gerald Mayr博士现在发现了迄今为止已知的最早出现的这类鸟类油。这种古老的自然油具有4800万年的历史，构成了一种小的科学感受。“这一发现是动物软部分保存最令人惊讶的例子之一。这样的事情被保存了这么长时间是非常罕见的，“迈尔说。

软质部件组成的有机材料通常会在几十年甚至几年内分解。迄今为止，仅在少数化石遗址中已知数百万年前的羽毛和毛皮残余物，包括Messel化石遗址的贫氧油页岩沉积物。该位点还产生了在该研究过程中检查的uropygial腺和所含脂质。

“正如我们详细的化学分析所示，脂质在4800万年的时间内至少部分地保持了其原始化学成分。来自化石遗骸的长链烃化合物可明显地与化石周围的油页岩区分开来，“迈尔解释说。该分析证明化石制品构成了最古老的保存的uropygial腺体之一 - 这种怀疑已经被化石鸟类骨骼的排列所暗示，尽管最终没有得到证实。

迄今为止，尚不清楚为什么来自uropygial腺的脂质能够存活这么长时间。在排除氧气的情况下，它可能会硬化成耐分解蜡。此外，研究人员还认为，现代油类的一种特性仍然是现代鸟类所发挥的作用 - 它的抗菌成分。它们可能是因为在鸟类死亡后只有少数细菌能够沉淀下来，从而阻止了全面分解。

对Mayr及其同事来说，这一发现是古生物学家的一个里程碑。“这种有着4000万年历史的脂类在有利的条件下表现出可能的保存程度 - 不仅仅是骨头，毛发和羽毛，如前所述。如果我们发现更多这些脂质，我们将能够更好地重建这些动物的生活方式。例如，有趣的是要找出羽毛恐龙，作为鸟类的祖先，是否已经拥有了uropygial腺体并且预先设置了它们的羽毛，“该研究的共同作者之一布里斯托大学的Jakob Vinther补充道。