1月份在美属维尔京群岛圣托马斯附近监测珊瑚礁的潜水员注意到了一些令人担忧的事情：大白色病变正在吞噬数百只石珊瑚的彩色组织。一些珊瑚在第二天就已经死了 - 只留下了鲜明的白色骷髅。其他人则长达两周之久。在四个月内，超过一半的珊瑚礁遭受同样的死亡。

什么杀死珊瑚远未明确，但主要的嫌疑人是石珊瑚组织损失疾病，有时被称为SCTLD或绰号“skittle-D”。这种感染，在2014年佛罗里达州发现，是负责什么一些科学家认为有史以来最致命的珊瑚病爆发之一。

科学家估计，在加勒比海地区，这种疾病正在肆虐该地区65个造礁物种的三分之一。然而研究人员甚至不确定这种疾病是病毒，细菌还是其他一些微生物混合物。无论原因是什么，“它正在摧毁整个物种，”珊瑚生态学家玛丽莲勃兰特说道，他正在领导一个科学团队，试图从多个研究角度解决爆发问题。

维尔京群岛大学的布兰特说，过去圣托马斯附近其他珊瑚疾病的爆发使珊瑚覆盖率在一年内减少了50%。但是，这种新疾病在同一时间内造成了同样数量的伤害 - 比该地区过去的爆发更快地传播并杀死更多的珊瑚。

“它沿着珊瑚礁行进，很少留下珊瑚，”布兰特说。“我们非常害怕。”